Los cuervos responden a estímulos visuales en la mitad del tiempo que los primates

Un nuevo estudio publicado en la revista Science demuestra que los cuervos toman decisiones visuales a la mitad del tiempo que los primates. Los investigadores, que adaptaron la clásica prueba de discriminación de movimiento con puntos aleatorios, colocaron a las aves frente a una pantalla táctil. Cuando los puntos se desplazaban, los cuervos giraban la cabeza y picoteaban un objetivo para indicar la dirección del movimiento.

Resultados sorprendentes

La precisión de las respuestas de los cuervos alcanzó casi el 100 %. Más importante aún, el tiempo medio desde la aparición de la señal visual hasta el giro de cabeza fue de 235 milisegundos. En contraste, los macacos tardan entre 410 y 600 milisegundos en iniciar la respuesta. Así, los cuervos son dos veces más rápidos que los primates en la misma tarea.

Neuroanatomía aviar

Los cuervos no poseen una corteza cerebral estratificada como la de los mamíferos. En su lugar, cuentan con el nidopallium caudolaterale (NCL), una estructura funcionalmente equivalente que alberga neuronas capaces de codificar reglas abstractas y correlatos de conciencia sensorial. Los registros neuronales en el NCL mostraron neuronas altamente selectivas a la dirección elegida, con una tasa de disparo que aumentaba con la fuerza de la señal.

Hipótesis de la velocidad

La primera hipótesis apunta a la densidad neuronal. Un estudio de 2016 reveló que el prosencéfalo de loros y paseriformes contiene, en promedio, el doble de neuronas que el cerebro de un primate de la misma masa. Además, la temperatura corporal de las aves, superior a la de los mamíferos, acelera las tasas metabólicas y la velocidad de conducción de los impulsos nerviosos. Investigaciones de la Universidad de Bochum indican que el prosencéfalo sensorial aviar posee circuitos canónicos repetidos que recuerdan a los microcircuitos de la neocorteza de los mamíferos, ofreciendo un soporte estructural óptimo para el cálculo rápido.

Conclusiones y perspectivas

El estudio confirma que las aves pueden procesar información visual y decidir en tiempos mucho menores que los primates, a pesar de su cerebro más pequeño y sin corteza cerebral estratificada. Los hallazgos abren nuevas líneas de investigación sobre la evolución de la velocidad de procesamiento neuronal y la arquitectura cerebral en diferentes linajes animales.