La NASA acelera sus lanzamientos con una reforma de selección de misiones

La NASA ha anunciado una reforma de su proceso de selección de misiones que pretende acelerar los lanzamientos y reducir la burocracia, aunque no se ha mencionado directamente a SpaceX. El 21 de octubre, Nicky Fox, directora de la Dirección de Misiones Científicas, explicó los cambios que se aplicarán a las distintas categorías de misiones.

Revisión de la evaluación inicial

Actualmente, para que una misión llegue al espacio debe cumplir requisitos técnicos y financieros que retrasan los lanzamientos. A partir de ahora, la fase inicial valorará más el mérito científico y dejará la ingeniería y las finanzas para etapas posteriores. Esta medida se aplicará de forma diferenciada según el tamaño de la misión.

Misiones insignia: continuidad de los protocolos

Las misiones insignia, que cuestan varios miles de millones de dólares, seguirán su procedimiento habitual. El Telescopio Espacial James Webb, ejemplo de esta categoría, no se verá afectado por las nuevas reglas. Por eso, la mayor parte de los cambios se centrarán en las misiones medianas y pequeñas.

Misiones medianas: dos fases, menos requisitos

Para las misiones medianas, el proceso seguirá siendo de dos fases, pero con casi la mitad de requisitos. El plazo desde la convocatoria hasta la selección del paso dos bajará de 35 a 19,5 meses. Además, las misiones de tipo Explorer abrirán la convocatoria a universidades y empresas comerciales, valorando la experiencia previa y permitiendo solicitar apoyo del Goddard o del JPL desde la primera fase.

En la segunda fase, el estudio de implementación lo realizará únicamente uno de los dos Centros de Excelencia científica de la NASA: el Goddard o el JPL. Los equipos podrán solicitar ya en la primera fase un emparejamiento con uno de estos centros, y la agencia podrá ofrecer apoyo en contratación, gestión de contratos o resolución rápida de problemas técnicos. El objetivo es ahorrar dinero, eliminar la competencia innecesaria entre centros y mantener vivas las capacidades críticas en toda la agencia.

Misiones pequeñas: una sola fase y mayor control

Las misiones pequeñas requerirán solo una fase de selección, sin segunda ronda de propuestas. El plazo de evaluación se reducirá de 32 a 19 meses. Para garantizar la viabilidad de los proyectos, los operadores deberán comprometerse a cumplir los requisitos técnicos y financieros, lo que implicará un control más riguroso.

Perspectivas de un ritmo más alto de lanzamientos

Si bien la reforma no pretende replicar el ritmo de lanzamientos de SpaceX, sí abre la posibilidad de que en los próximos años la NASA aumente el número de misiones. La competición espacial con países como China es muy reñida, y la agencia busca mantener su ventaja mediante una mayor frecuencia de lanzamientos.

En resumen, la NASA está reformando su proceso de selección para reducir la burocracia y acelerar los lanzamientos, con cambios específicos para misiones insignia, medianas y pequeñas. La nueva estrategia se centra en valorar el mérito científico en etapas tempranas, simplificar los requisitos y consolidar el trabajo en dos centros de excelencia.