Los primeros animales que poblaron la Tierra no son los que imaginabas
La química resuelve un gran misterio: las esponjas fueron los primeros animales de la Tierra
Durante décadas, los científicos debatieron cuál fue el primer animal que habitó la Tierra. Los fósiles tradicionales solo llegaban hasta la “Explosión Cámbrica” —hace unos 541 millones de años—, cuando la vida compleja pareció surgir de golpe. Ahora, un nuevo estudio revela que la historia empezó mucho antes… y que los protagonistas fueron las esponjas.
Un equipo internacional de geocientíficos ha publicado en PNAS el descubrimiento de biomarcadores químicos únicos en rocas de hace entre 635 y 541 millones de años. Entre ellos destacan el esterano C30 y dos nuevos biomarcadores C31 (24-n-butil colestano y 24-sec-butilcolestano), cuya combinación actúa como una “huella dactilar” inequívoca de las demosponjas, un tipo de esponja de cuerpo blando.
El hallazgo no es casual. Los investigadores analizaron muestras procedentes de Omán, Siberia e India, identificando patrones consistentes que relacionan estas moléculas con demosponjas actuales. Además, mediante experimentos de laboratorio, demostraron que solo los precursores biológicos de estos esteranos se transforman en los compuestos hallados en las rocas antiguas, descartando un origen geológico aleatorio.
Esto cambia nuestra visión del origen animal: las esponjas —organismos multicelulares simples, sin órganos ni sistema nervioso— fueron los pioneros del reino Animalia, apareciendo mucho antes de la Explosión Cámbrica. Este descubrimiento no solo resuelve un debate científico centenario, sino que abre la puerta a explorar aún más atrás en la historia de la vida, buscando esta firma química dual en rocas aún más antiguas.
En palabras de los investigadores: “Hemos encontrado una huella química que nos permite leer los primeros capítulos de la historia evolutiva de nuestro planeta”.