Los Ángeles cubrió el embalse de Sylmar con 96 millones de esferas negras para reducir la evaporación y el bromato

En 2015 la ciudad de Los Ángeles cubrió el embalse de Sylmar con 96 millones de esferas de plástico negro para limitar la evaporación y la generación de bromato, un subproducto con potencial carcinogénico. La iniciativa, cuyo coste ascendió a 34,5 millones de dólares, buscaba impedir la pérdida de más de 1 100 millones de litros de agua al año y disminuir la dependencia de cloro y de tratamientos contra algas.

Principio de funcionamiento

Cada unidad, de diez centímetros de diámetro, está fabricada con polietileno de alta densidad y contiene negro de carbono para impedir la radiación ultravioleta. Un relleno parcial de agua en su interior evita que el viento las mueva. Al cubrir unas 70 hectáreas, las esferas reducen a cerca del 95 % la incidencia de la luz solar, limitan el desarrollo de algas y disminuyen la conversión de bromuros en bromato.

Aspectos económicos y comparaciones

El proyecto se presentó como una opción mucho más económica que la construcción de cubiertas flotantes, cuyo presupuesto inicial superaba los 300 millones de dólares. Según los responsables, el ahorro estimado en inversiones superaba los 250 millones.

Consumo de agua en la fabricación

En julio de 2018, un estudio publicado en Nature por investigadores del MIT, del Imperial College de Londres y de la Universidad de Twente incorporó la variable del agua requerida para producir el polietileno. Calculan que la elaboración de los 96 millones de esferas demandó entre 250 millones y 2 900 millones de litros de agua, dependiendo del tipo de plástico y de las condiciones de producción. En el escenario de referencia, la fabricación podría haber consumido alrededor de 2,9 millones de metros cúbicos, mientras que el beneficio estimado durante la sequía analizada fue de 1,7 millones de metros cúbicos. Los autores concluyeron que el sistema precisaría aproximadamente dos años y medio para equilibrar su consumo hídrico, siempre que el ritmo de ahorro se mantuviera constante.

Situación actual y perspectivas

Las esferas instaladas en 2015 tenían una vida útil estimada de al menos diez años. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) señaló que, con el paso del tiempo, podrían perder su integridad estructural, abrirse o romperse, y que se contemplaba su retirada, reciclaje y sustitución periódica. En 2026, no se ha confirmado cuántas unidades se han deteriorado, cuántas han sido reemplazadas ni si existe un programa actualizado para su renovación total.

El LADWP continúa describiendo las esferas como una medida para proteger la calidad del agua, complementada con tratamientos de desinfección mediante luz ultravioleta. No se dispone de información oficial sobre la posible sustitución por paneles solares flotantes u otro tipo de sistema.

Aprendizajes del proyecto

El caso ilustra que una solución tecnológica puede atender una necesidad local, pero al mismo tiempo desplazar parte de su impacto ambiental a otras regiones mediante el uso de agua, energía y materias primas. Once años después, la enseñanza no se limita al ahorro de agua conseguido, sino al conjunto de recursos empleados para producir, mantener y, eventualmente, reemplazar las esferas.

Por qué importa

Si la estrategia de cubrir embalses con esferas negras logra disminuir la evaporación y la formación de bromato, podría resultar útil en áreas con escasez hídrica. No obstante, la necesidad de considerar la totalidad de la huella hídrica y de planificar la sustitución de los materiales indica que cualquier alternativa similar debe ponderar tanto los beneficios inmediatos como los costos ambientales a largo plazo.

Fuente: Xataka. Este artículo es una elaboración propia de TecnoPunta a partir de la información publicada.

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