China descubre hierro gamma congelado en la Luna, revelando pistas sobre su antiguo campo magnético

El 1 de junio de 2024 la misión china Chang’e 6 aterrizó en la cara oculta de la Luna, convirtiéndose en la primera que ha logrado recoger muestras de ese lado. Tras un descenso controlado, la sonda recolectó casi dos kilos de material lunar y lo devolvió a la Tierra unas semanas más tarde. Desde su llegada, los científicos han estado analizando las muestras, y recientemente se ha revelado un descubrimiento que podría cambiar la forma de entender la historia del satélite.

El hierro gamma, un hallazgo inesperado

El estudio, publicado en la revista PNAS, describe la presencia de hierro en su conformación gamma dentro de las muestras. Normalmente, el hierro puro en la Luna se encuentra en la estructura alfa, ya que las temperaturas locales oscilan entre –248 °C y 121 °C. La conformación gamma solo se forma entre 912 °C y 1 394 °C, condiciones que no se dan en la superficie lunar. Por ello, los autores sugieren que el hierro pudo haber sido expuesto a un aumento de temperatura extremo, posiblemente por el impacto de un meteorito, y luego enfriado de forma abrupta, quedando “congelado” en su estado gamma.

Además, pequeñas cantidades de carbono presentes en el meteorito podrían haber estabilizado la estructura, de forma análoga al temple del acero. Este proceso habría permitido que el hierro mantuviera la conformación gamma a temperaturas posteriores.

Hipótesis sobre el magnetismo lunar

Los investigadores también observaron que las partículas de hierro gamma más grandes formaron estructuras magnéticas estables y respondieron bien a campos magnéticos externos. Este comportamiento sugiere que el material podría haber registrado una huella magnética en el momento de su enfriamiento. La Luna no posee un campo magnético activo hoy en día, pero existe la posibilidad de que haya tenido uno en el pasado. Si el hierro gamma se “congeló” mientras la Luna estaba bajo un campo magnético, las muestras podrían ofrecer pistas sobre la intensidad y la dirección de ese campo en épocas anteriores.

Importancia y próximos pasos

El hallazgo es significativo por varias razones. En primer lugar, proviene de una región lunar prácticamente inexplorada, lo que añade valor a la muestra. En segundo lugar, la presencia de hierro gamma a temperaturas tan bajas es un fenómeno excepcional que indica procesos geológicos o cósmicos poco comunes. Finalmente, si las hipótesis sobre el origen del hierro y su relación con el campo magnético lunar se confirman, podrían aportar información crucial sobre la evolución interna y la historia magnética de la Luna.

Los autores, pertenecientes a la Academia China de Ciencias, planean ampliar la investigación obteniendo más muestras de Chang’e y de futuras misiones de retorno lunar. Con un mayor número de datos, podrán confirmar o refutar sus teorías. Por el momento, el descubrimiento sigue siendo una pieza clave que abre nuevas líneas de estudio sobre el satélite natural de la Tierra.