China descubre miles de virus desconocidos en el fondo del Pacífico mientras busca metales para baterías

China ha descubierto, en el fondo del Pacífico, una cantidad sin precedentes de virus que hasta ahora permanecían fuera de los registros científicos. El hallazgo surge de expediciones realizadas en 2023 y 2024 sobre la zona de fractura de Clarion‑Clipperton, una llanura abisal que se extiende entre México y Hawái y que alberga enormes nódulos polimetálicos ricos en níquel, cobalto y manganeso.

Exploración submarina y la búsqueda de metales

Durante años, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ha otorgado 17 contratos de exploración en la zona, cinco de ellos a entidades chinas. A pesar de esta actividad, la explotación minera comercial aún no se ha iniciado. Los nódulos, que crecen a una velocidad de apenas unos milímetros por millón de años, contienen minerales esenciales para baterías y dispositivos electrónicos, lo que ha provocado una carrera internacional por su extracción.

El descubrimiento viral

El equipo liderado por Bowen Hou, de la Universidad de Chongqing y el Segundo Instituto de Oceanografía de China, analizó 60 conjuntos de muestras de sedimento. De estos, identificó 11.742 unidades taxonómicas víricas, de las cuales 11.662, es decir, el 99,3 %, no coincidían con ninguna entrada en las bases de datos existentes. Este inventario representa uno de los mayores registros de diversidad vírica de la región y subraya cuán poco se conoce la vida microscópica en los fondos oceánicos.

Características y posibles funciones de los virus

La mayoría de los virus encontrados pertenecen a grupos de bacteriófagos, que infectan bacterias y otros microorganismos. Su presencia no indica la aparición de nuevos patógenos humanos. Los análisis genéticos revelan que solo alrededor del 4 % de los grupos de proteínas identificados comparten características con datos externos, lo que sugiere que muchas poblaciones son muy distintas a las observadas en otros ecosistemas marinos.

Los virus podrían influir en los ciclos del carbono, nitrógeno, fósforo, azufre y metales al infectar bacterias y arqueas que participan en estos procesos. Además, algunos portan genes que podrían ayudar a sus huéspedes a tolerar las concentraciones elevadas de metales presentes en los sedimentos. Estas funciones se deducen mediante análisis genómicos y asociaciones previstas, pero todavía se requiere comprobar experimentalmente su alcance real.

Impacto potencial de la explotación minera

La extracción de nódulos implicaría la remoción física de sedimentos y la posible resuspensión de partículas que podrían depositarse en zonas cercanas. Experimentos de perturbación en ambientes similares indican que las alteraciones del sedimento pueden persistir durante décadas, un plazo considerable para ecosistemas caracterizados por procesos biológicos y geológicos extremadamente lentos.

El estudio publicado en Nature ofrece una referencia de las comunidades víricas presentes antes de que comience la explotación comercial, información esencial para evaluar los posibles daños futuros. Sin embargo, los investigadores advierten de que todavía se desconoce cómo responderían los virus y sus microorganismos huéspedes a la retirada de los nódulos, la resuspensión de sedimentos y la modificación del hábitat.

Perspectivas y preguntas abiertas

Se plantea la posibilidad de que algunas poblaciones conservadas en capas profundas puedan contribuir parcialmente a la recuperación de las comunidades superficiales, aunque esta hipótesis aún requiere pruebas. Mientras China y otras potencias estudian cómo aprovechar los metales del fondo del Pacífico para alimentar la transición tecnológica, la ciencia acaba de descubrir que allí existe un universo de miles de virus desconocidos cuyo papel ecológico todavía está por determinar.