Japón lanza la misión MMX para estudiar y traer muestras de las lunas de Marte

La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) ha puesto en marcha hoy su misión más ambiciosa, el MMX (Martian Moons eXploration), con el objetivo de estudiar las lunas de Marte, Deimos y Fobos, y, por primera vez, traer muestras de una de ellas de vuelta a la Tierra.

El itinerario de la misión

El lanzamiento se realizó desde el Centro Espacial de Tanegashima con un cohete H3 a las 15:41 EDT (21:41, hora peninsular española). El viaje a Marte durará diez meses, tras lo cual la sonda se dirigirá a Fobos, donde permanecerá tres años investigando. Durante ese periodo desplegará el rover IDEFIX y realizará dos intentos de aterrizaje para recoger muestras. Una vez concluida esta fase, la nave sobrevolará Deimos, realizando varios sobrevuelos hasta noviembre de 2030, momento en el que iniciará el retorno a la Tierra. Si todo va bien, la cápsula con las muestras de Fobos debería aterrizar en Australia en 2031.

Cooperación internacional en la construcción y el equipamiento

Mitsubishi Electric, la compañía japonesa, ha construido los tres módulos principales de MMX. El rover IDEFIX, por su parte, ha sido desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y la alemana DLR. IDEFIX llevará cámaras, el Espectrómetro Raman para MMX (RAX) y los instrumentos miniRAD, que analizarán la composición superficial y la temperatura de Fobos. Además, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) colaboran proporcionando soporte de hardware y comunicaciones a través de las redes Deep Space y Estrack, y la NASA ha contribuido al desarrollo de MEGANE, un instrumento que medirá desde la órbita la composición elemental de Fobos.

La importancia de las lunas marcianas

Hasta la fecha, ninguna misión ha logrado traer muestras de las lunas de Marte a la Tierra. Misiones como Mariner 9, las sondas Vikings o el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter han estudiado las lunas como parte de sus trabajos de reconocimiento, pero sin éxito en la recolección de muestras. El MMX podría ser el primer proyecto en lograr este objetivo, lo que permitiría comprender mejor el origen de Fobos y Deimos y, por extensión, del Sistema Solar.

Hipótesis sobre el origen de Fobos y Deimos

Existen dos teorías principales. Una sugiere que las lunas, similares a los asteroides de tipo D, podrían haberse formado lejos del Sistema Solar y haber sido capturadas por la gravedad de Marte, aunque su órbita no encaja completamente con esta hipótesis. La otra plantea que surgieron por la colisión de un objeto de gran tamaño sobre Marte, similar a la formación de la Luna. Se cree que el origen podría ser mixto, y el análisis de la composición de las lunas, incluyendo la presencia de hidrógeno, cloro, sodio y potasio, y el estudio isotópico, ayudará a determinar la combinación correcta de estas teorías.

En resumen, el MMX representa un hito importante en la exploración marciana, con una colaboración internacional sin precedentes y la posibilidad de responder preguntas fundamentales sobre el origen de las lunas de Marte y, en última instancia, del propio Sistema Solar. El éxito del lanzamiento y del viaje al planeta rojo será crucial para avanzar en estos objetivos, y el resto de los resultados se irán revelando con el tiempo.