Tang: la bebida de naranja que la NASA adoptó, no inventó

Durante décadas, la idea de que la NASA inventó Tang para sus astronautas se ha mantenido como un mito popular. La realidad, sin embargo, es que la bebida de naranja en polvo ya estaba disponible en los supermercados estadounidenses antes de que John Glenn orbitara la Tierra, y su popularidad se disparó gracias a una asociación accidental con la agencia espacial.

El origen en la despensa americana

La historia comienza en 1957, cuando William A. Mitchell, químico alimentario de General Foods, desarrolló una mezcla de cristales aromatizados que permitía preparar una bebida de sabor naranja añadiendo agua. En 1959, el producto, llamado Tang Flavor Crystals, llegó a los supermercados con la promesa de ser una alternativa práctica al zumo, enriquecida con vitamina C y sin necesidad de refrigeración previa.

Aunque la fórmula encajaba con la filosofía de la época de simplificar la vida doméstica, las ventas iniciales fueron discretas. Mitchell, quien había trabajado en sustitutos alimentarios durante la Segunda Guerra Mundial y había patentado productos como Pop Rocks y Cool Whip, buscaba conquistar las mesas del desayuno, no el espacio.

La necesidad de la NASA en la década de los sesenta

En los primeros años de los años sesenta, los ingenieros de la NASA enfrentaban problemas de hidratación en ingravidez. Los envases de bebidas tradicionales eran poco prácticos y el agua de las naves a veces tenía un sabor desagradable. Tang ofrecía una solución: era ligero, fácil de transportar y se mezclaba con agua sin requerir una bebida líquida preparada.

La agencia adquirió el producto comercial y lo adaptó a sus necesidades mediante envases especiales que permitían introducir agua, mezclar el contenido y beber directamente. La NASA confirmó que nunca inventó Tang, sino que simplemente incorporó una fórmula ya disponible en el mercado.

El salto a la fama con John Glenn

El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra a bordo de la cápsula Friendship 7. Tang quedó asociado a ese vuelo histórico, aunque no se puede afirmar con certeza si Glenn lo consumió durante la misión. La bebida formó parte de la alimentación espacial estadounidense y ganó protagonismo durante el programa Gemini, iniciado en 1965.

En esas misiones, el agua obtenida mediante pilas de combustible podía presentar un sabor poco agradable, y los preparados aromatizados ayudaban a mejorar la experiencia de hidratación de los astronautas. Esta utilidad práctica proporcionó a General Foods una asociación publicitaria que difícilmente habría podido comprar por otros medios.

La campaña publicitaria que convirtió a Tang en un mito

General Foods comprendió rápidamente el potencial comercial de vincular Tang con los hombres que protagonizaban la carrera espacial. Sus anuncios comenzaron a destacar que la bebida había sido elegida para las misiones de la NASA, aprovechando la fascinación estadounidense por los astronautas y los avances tecnológicos de la Guerra Fría.

El punto culminante llegó en 1968, cuando Tang patrocinó la cobertura de ABC del Apolo 8, la primera misión tripulada que orbitó la Luna. La bebida pasó de tener una acogida comercial limitada a convertirse en una marca ampliamente reconocida, asociada con la modernidad, la ciencia y el futuro.

La fuerza de esa imagen acabó alimentando una confusión histórica: muchos consumidores asumieron que, si los astronautas bebían Tang, necesariamente había sido desarrollado para ellos. La identificación entre Tang y la conquista espacial terminó siendo tan intensa que incluso los protagonistas de aquellas misiones tuvieron que responder preguntas sobre la bebida décadas después.

El testimonio de Buzz Aldrin y la realidad del sabor

Buzz Aldrin, segundo ser humano en pisar la Luna, reconoció que los astronautas habían consumido Tang, pero en 2013 resumió su opinión sobre el sabor con la frase: “Tang sucks” (Tang es horrible). La anécdota resulta especialmente reveladora porque separa la eficacia de la campaña publicitaria de la experiencia real de quienes utilizaban el producto.

La NASA lo había incorporado por sus ventajas prácticas, mientras la publicidad lo presentaba como un emblema de la sofisticación tecnológica espacial. El mito que sobrevivió a la carrera espacial demuestra cómo una asociación cultural puede transformar la percepción de un producto y prolongar su éxito comercial mucho después de desaparecer las circunstancias que lo hicieron famoso.

El declive y la expansión internacional

La popularidad de Tang en Estados Unidos disminuyó con el paso de las décadas, aunque la marca encontró importantes mercados internacionales, especialmente en América Latina y otras regiones. En 2011, publicaciones del sector publicitario describían a Tang como una marca global con ventas anuales superiores a los 1.000 millones de dólares.

Así, Tang nació en 1957 como una bebida instantánea para consumidores corrientes, llegó al espacio porque resultaba útil y terminó convertido en un supuesto invento de la NASA gracias al poder de la publicidad. La agencia espacial nunca necesitó atribuirse su creación para que el público acabara haciéndolo por ella.