La barrera holandesa Oosterscheldekering, activada solo 28 veces, muestra la tensión entre protección e ecosistema

La barrera holandesa conocida como Oosterscheldekering, con una longitud de nueve kilómetros y 62 compuertas de acero, ha sido activada únicamente 28 veces desde su puesta en marcha el 4 de octubre de 1986, según datos de NOS publicados en 2021. Este registro evidencia la dualidad de su función: proteger al territorio de inundaciones y, al mismo tiempo, mantener abiertas las compuertas para salvaguardar el ecosistema del estuario.

Orígenes tras la catástrofe de 1953

El proyecto surgió a raíz de la tormenta del 1 de febrero de 1953, cuando una marea excepcional combinada con vientos intensos rompió diques en el suroeste de los Países Bajos. La inundación provocó 1.836 fallecimientos, según el balance de NOS, y obligó a miles de personas a refugiarse en los tejados. Ante la magnitud del desastre, el gobierno neerlandés lanzó el Plan Delta, un conjunto de 13 iniciativas de defensa hidráulica destinadas a evitar una repetición.

Inicialmente se consideró erigir un dique permanente que aislara por completo el estuario del Escalda Oriental, pero esa opción habría suprimido el intercambio natural de agua salada, afectando a pescadores, criadores de ostras y mejillones, así como a aves migratorias. La resistencia de los sectores pesqueros y de organizaciones ecologistas provocó, en 1976, un cambio de enfoque: en lugar de una presa cerrada, se optó por una barrera móvil que permitiera el paso de las mareas y sólo se cerrara cuando fuera estrictamente necesario.

Construcción y características técnicas

La obra se inició en 1976 y se prolongó durante una década. Los ingenieros colocaron 65 pilares de hormigón, algunos con un peso cercano a las 18.000 toneladas, y diseñaron embarcaciones especiales para situarlos con una precisión de apenas unos centímetros sobre el lecho marino. El fondo del estuario fue nivelado, compactado y cubierto con colchones de materiales resistentes para asegurar la estabilidad de los cimientos.

Las compuertas, de alrededor de 42 metros de ancho y con un peso entre 260 y 480 toneladas cada una, formaron parte de una operación cuyo coste se acercó a los 7.000 millones de florines. En condiciones normales, las 62 compuertas permanecen levantadas, permitiendo que el agua del mar del Norte fluya dentro y fuera del estuario con las mareas. Cuando las previsiones indican que el nivel del agua podría superar los tres metros respecto al nivel de referencia neerlandés, el equipo de Rijkswaterstaat inicia el cierre desde el centro de control situado en la isla artificial de Neeltje Jans. Los sistemas hidráulicos hacen descender las estructuras de acero y pueden completar la maniobra en aproximadamente 75 minutos.

Desafíos medioambientales y climáticos

El hecho de mantener las compuertas abiertas no elimina los efectos sobre el medio ambiente. La alteración de las corrientes ha disminuido la llegada de arena a ciertas áreas del estuario, y el incremento del nivel del mar representa un reto aún mayor. Los escenarios climáticos oficiales neerlandeses publicados en 2023 señalan que, a finales de siglo, la barrera podría requerir entre tres y veinte cierres al año, según el nivel de emisiones. Cada cierre prolongado intensifica los cambios en las mareas y en la biodiversidad que la obra pretendía proteger.

La infraestructura fue concebida para operar durante aproximadamente 200 años, pero muchos de sus componentes originales ya demandan una renovación profunda. Rijkswaterstaat y el instituto Deltares han ensayado una réplica a escala 1:40 para analizar la respuesta ante oleajes extremos, mientras continúan las intervenciones en los sistemas hidráulicos y en los mecanismos de las compuertas, con inversiones de varios cientos de millones de euros.

Ensayos recientes y futuro de la barrera

En marzo de 2026, las pruebas demostraron la efectividad del diseño original para cumplir con los requisitos actuales, aunque aún es necesario investigar su comportamiento a largo plazo. La principal incógnita ya no es únicamente si la estructura podrá seguir reteniendo el mar, sino cuántas veces tendrá que hacerlo sin comprometer el ecosistema que lleva cuatro décadas respirando.

Por qué importa

Para los lectores españoles, la Oosterscheldekering ilustra cómo una solución de ingeniería puede combinar la defensa contra inundaciones con la conservación ambiental, aunque ambos objetivos entren en conflicto bajo el cambio climático. La evolución del proyecto, sus costes y los retos futuros ofrecen una referencia útil para los debates sobre infraestructuras costeras en la península ibérica, donde el aumento del nivel del mar también plantea la necesidad de equilibrar seguridad y ecosistemas.

Fuente: Xataka. Este artículo es una elaboración propia de TecnoPunta a partir de la información publicada.

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