En una isla de California solo quedaban 15 zorros a finales de los noventa: tras expulsar a las águilas reales, hoy son más de 300

Tras la eliminación de las águilas reales y de los cerdos ferales, la población del zorro isleño pasó de estar al borde de la desaparición a contar con varios miles de individuos entre Santa Cruz y San Miguel.

Colapso de los zorros en los años noventa

Al final de la década de los noventa, la fauna de las Islas del Canal, situadas frente a la costa californiana, experimentó una disminución abrupta. En Santa Rosa, la cantidad de zorros cayó de 1.780 a apenas 15, mientras que en Santa Cruz la cifra descendió de 1.400 a 55. Estos datos, registrados en un lapso muy breve, despertaron gran preocupación por la cercanía a la extinción.

Identificación del culpable

Un investigador, a comienzos de la década del 2000, determinó que la causa no estaba relacionada con el cambio climático ni con una enfermedad, sino con lo que describió como «hiperdepredación mediada por cerdos». Durante décadas, ganaderos introdujeron cerdos en el archipiélago; los animales se volvieron silvestres y se multiplicaron sin control. La gran disponibilidad de presas terrestres atrajo desde el continente al águila real, depredador que hasta entonces no había habitado esas islas.

Las águilas reales se asentaron para cazar los cerdos, pero pronto comenzaron a atacar también a los zorros, que nunca habían desarrollado estrategias de escape frente a depredadores aéreos. Así se originó una doble oleada de depredación que redujo drásticamente las poblaciones del mamífero endémico.

Intervención de las autoridades

Frente a la situación crítica, se organizaron misiones para capturar y trasladar fuera del archipiélago a 44 águilas reales. Simultáneamente, se puso en marcha un programa de eliminación de cerdos que implicó un gasto de aproximadamente cinco millones de dólares y, en cerca de 400 días, logró erradicar a 5.036 cerdos.

Con el objetivo de impedir el retorno de las águilas reales, se introdujo al pigargo americano, su competidor natural. Esta ave, que se nutre de peces y aves marinas y muestra un marcado comportamiento territorial, dificulta la presencia de las águilas reales en las islas.

Recuperación de la población de zorros

Las autoridades anunciaron que la recuperación del zorro isleño representa la más rápida observada en un mamífero en riesgo de extinción. En la actualidad, la isla de Santa Cruz alberga 3.086 zorros y San Miguel registra 322 individuos, superando con creces los niveles críticos de los años noventa.

Por qué importa

Este episodio ilustra cómo la introducción de especies no autóctonas puede desencadenar colapsos ecológicos y cómo una respuesta rápida puede revertir tendencias de desaparición. La experiencia de las Islas del Canal brinda lecciones sobre la importancia de la vigilancia y la intervención temprana para proteger la biodiversidad frente a especies invasoras.

Fuente: Xataka. Este artículo es una elaboración propia de TecnoPunta a partir de la información publicada.

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