Un robot de Caltech ensambla de forma autónoma el tercer segmento de una antena en órbita

Un robot creado por Caltech ensambló de manera autónoma el tercer segmento de una antena reflectora en órbita, confirmando que la fabricación automatizada fuera de la Tierra es factible. El experimento, cuyo cierre está previsto para diciembre, constituye la primera ocasión en que una máquina completa una fase estructural sin asistencia humana directa.

Características y misión de ASTRA

El dispositivo, llamado ASTRA, funciona como un robot de pórtico que se desplaza a lo largo de tres direcciones ortogonales (izquierda‑derecha, adelante‑atrás y arriba‑abajo). Su volumen es de un metro cúbico y lleva incorporado un brazo robótico y un dispensador motorizado que contiene los materiales de construcción. En su prueba inaugural viajó acompañado de dos módulos ya ensamblados de la antena que se pretendía erigir en el espacio.

ASTRA fue puesto en órbita el 30 de marzo de 2026 a bordo del lanzador Vigoride 7 de Momentus, impulsado por un cohete de SpaceX. Tras llegar a su posición y concluir la fase de puesta en servicio, empezó a montar los elementos del dispensador, compuestos mayormente por tubos estructurales y conectores diseñados para crear unidades repetitivas denominadas “bays”. Estos “bays” forman la cercha que, al integrarse, constituye el armazón de la antena.

Proceso de ensamblaje y control

Los investigadores de Caltech operaron el robot desde la Tierra de forma limitada, disponiendo de siete u ocho periodos de enlace diario, cada uno de aproximadamente quince minutos. Para atender incidencias, contaban con una réplica en el laboratorio, una antena reflectora idéntica, que les permitía validar soluciones antes de enviarlas al robot.

Durante la prueba se construyó una antena reflectora de 1,4 metros empleando tubos de fibra compuesta, conectores de aluminio y una lámina reflectante de Kapton, material habitual en vehículos espaciales. Hasta la fecha solo se ha instalado el tercer segmento; una pequeña incidencia provocó un retraso, de modo que la antena no quedará totalmente completada al concluir la misión en diciembre. Los científicos indican que, con algo más de tiempo, el robot podría finalizar la estructura.

Contexto de la construcción espacial

En la actualidad, los telescopios y antenas de gran escala se lanzan al espacio mediante dos estrategias: envío plegado, como el caso del telescopio James Webb, que despliega sus espejos una vez en órbita; y envío de componentes sueltos que astronautas ensamblan en el entorno espacial. Ambas alternativas son confiables, pero presentan restricciones de tamaño y requieren presencia humana.

ASTRA ofrece una opción que elimina la necesidad de astronautas para el montaje, proporcionando una vía potencialmente más eficaz para la creación de instrumentos de gran envergadura en el espacio profundo.

Financiación y proyectos relacionados

El robot está integrado en el programa Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass‑efficient Design (NOM4D), financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). Dentro de este programa se desarrollan otros trabajos, como el doblado de metal con láser llevado a cabo por la Universidad de Florida y una investigación sobre el endurecimiento de tubos de carbono en la Estación Espacial Internacional dirigida por la Universidad de Illinois Urbana‑Champaign.

Estos esfuerzos aún no han sido enviados a sus destinos, por lo que será necesario aguardar para evaluar su desempeño y la posible sinergia con ASTRA.

Por qué importa

El logro parcial de ASTRA indica que la fabricación autónoma en órbita puede superar las limitaciones de carga de los lanzadores y disminuir la dependencia de astronautas para montar estructuras de gran tamaño. Si la tecnología se consolida, podría facilitar la puesta en marcha de telescopios y antenas más extensas, ampliando la capacidad de observación y comunicación en el espacio profundo, un objetivo relevante para la comunidad científica europea y española.

Fuente: Xataka. Este artículo es una elaboración propia de TecnoPunta a partir de la información publicada.

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